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À bien des égards, le Canada est un pays de limites, un paradoxe pour un territoire qui jouit d’un espace pratiquement illimité. La majeure partie de cet espace est inhabité et inhabitable. Le nord du pays est très vaste, mais la majorité de la population vit dans le sud, le long de la frontière américaine. L'éminent historien Robert Bothwell soutient que l’histoire du Canada va au-delà de l’aspect régional ou national. À certains égards, le Canada a plus de sens vu de l’extérieur. Le reste du monde a toujours considéré ce pays comme une terre d’expérimentation et d’avenir. Les colonies, les régions et les populations disparates qui ont formé le Canada venaient d’un monde plus vaste, et y étaient liées. Au départ, la survie du pays et, ultérieurement, sa prospérité dépendaient des liens avec le monde extérieur : les technologies qui faisaient avancer les bateaux à vapeur et les trains d’un océan et d’un continent à l’autre, les armées qui se battaient pour l’Amérique du Nord, les fourrures, le blé et l’or, qui assuraient au Canada une place dans le système commercial mondial.

À d’autres égards, le Canada est inhabituel. Pour réussir à vivre ensemble, ses habitants ont dû composer avec des croyances bien ancrées à l’égard de la religion et de la nationalité. Le compromis n’a pas été facile et l’élaboration d’un système tolérable de gouvernement et de politique a donné lieu à des affrontements pénibles entre les Français et les Anglais, l’Est et l’Ouest, les natifs du pays et les non-natifs. 

Pays difficile et aux prises avec des défis, le Canada a néanmoins réussi contre toute attente : au XXI^e siècle, il demeure un havre de paix et de prospérité. Ouvrage érudit, bien qu’accessible et témoignant d’un don pour la narration, Une histoire du Canada brosse un riche portrait d’un pays dynamique et complexe. 
 
« Cette grande synthèse d'histoire canadienne est l'œuvre remarquable d'un historien solide qui touche aux principaux thèmes de l'histoire du Canada présentés avec une grande clarté et appuyés sur une écriture limpide qui a du souffle. Robert Bothwell tient compte de l'ensemble de l'histoire du pays et de ses régions sans jamais entrer dans des visions étroites des faits. »
- Réal Bélanger est historien, codirecteur du Dictionnaire biographique du Canada, auteur de Wilfrid Laurier. Quand la politique devient passion et professeur retraité du Département d'histoire de l'Université Laval.